Через два дня мы, впятером, прощались с городом орков. Провожать нас вышли все, кто мог.

Аранна обнималась с моими женами, Каран и Бабакан были грустны, Алдан, наоборот, спокоен — он вообще всегда был очень уравновешен и хладнокровен.

Мы обнялись с Амалоном и Марасой, которая заплакала, расставаясь с нами. Амалон стал успокаивать ее, но я видел, что он тоже ненароком вытер глаза рукой…

Я попрощался с Асантой, остальными женами… кто знает, когда я их теперь увижу и увижу ли вообще.

Провожать нас пришел и вождь со своим сыном в окружении воинов. Красст и Крант по очереди обняли меня, похлопав по спине, а воины помахали копьями в знак прощания.

Наши кралоты равнодушно взирали на толпу провожающих — никто из людей не знал, что они такие же разумные существа, а я запретил им пока что открывать эту тайну… до поры до времени. Пусть думают, что это просто прирученные мной собаки.

Наконец церемония завершилась, и мы погрузились в транспортер.

Вот и еще один из пунктов моего путешествия пройден, подумал я, но я вернусь сюда, обязательно. Впереди эльфийские леса. Как там Шаланнар, Виардон? Мне очень хотелось увидеть наших друзей. И это должно было осуществиться уже в ближайшее время.

ГЛАВА 13

Все были молчаливы и грустны… С одной стороны, хорошо — скоро будем у эльфов, увидим друзей и родных, — интересно, что там происходит? А с другой — тут тоже оставались друзья, близкие люди, и хотя мы знали, что в конце концов вернемся, но когда это будет? Трудно сказать…

Транспортер, легко подминая огромными колесами кустарник и небольшие деревья, пробивался к пустыне. Через бортовой компьютер я связался со спутником и заложил в память компьютера конечную точку путешествия — это была точка где-то возле дома Шаланнара.

Степь сменялась полупустыней, и вот — те самые барханы, через которые мы так мучительно шли два года назад. Теперь это путешествие кажется комфортным и приятным — система кондиционирования воздуха обеспечивает прохладу, воды сколько угодно, еды тоже — и нам остается только наслаждаться.

Транспортер взрывал песчаные барханы, взметая в воздух тучи пыли. Ему не надо было выбирать путь — зачем, когда можно ехать сотни километров, не встретив никакого препятствия, кроме песка. Я поставил «Ковчег» на автопилот, задал скорость пятьдесят километров в час и отдыхал, разговаривая со своими друзьями и с Егаром. Все это время мы общались с ним, обмениваясь информацией о своих мирах, — беседовали на любую тему, которая приходила в голову.

Я рассказал Егару о том, что случилось с Аранной, после того как она внесла в себя колонию вирусов. Егар долго и подробно расспрашивал меня о происшедшем, затем огорошил выводом:

— Возможно, что ваши дети будут такими же меняющимися, как и вы. Вы должны быть готовы к этому.

— Ну ты же говорил, что дети будут нормальными, вирус исчезает из организмов, когда заканчивается преобразование? — неприятно удивился я.

— Вирус уже изменил структуру вашего гена, вы оба носители этой мутации. Так что вполне вероятно — эти свойства передадутся по наследству. Мне представляется, что данная мутация устойчива.

— Только этого мне не хватало… Если Аранна родит дракончика, она с ума сойдет!

— А разве она была вполне адекватна, заражая себя вирусом? Последствия непредсказуемы. Я тоже не могу дать гарантии в том, что будет тот или иной результат.

Оставшаяся часть пути через пустыню прошла без каких-то приключений, да и слава богу. Наприключался по самое не хочу — надо же когда-то и отдыхать от приключений.

Как только пустыня опять сменилась полупустыней и потом степью — я взял управление машиной на себя. Приходилось обходить глыбы камней, бугры, русла речушек. Большинство водных преград мы форсировали, даже не задумываясь и не замечая их, как мелкую преграду.

Вначале я хотел сразу же двинуться к Шаланнару, но запротестовали Каран и Бабакан:

— Викор, ты забыл, что у нас там куча золотишка закопана! Неужто бросим? Давай доедем до камня, достанем.

— Да я не против… только чем копать-то будем? У нас даже лопат нет. Какие будут предложения? Где лопаты взять? Ехать в Тартакон? Да там все население сбежит в степь, как только увидит нас на этом монстре. Где лопаты будем брать? Палками копать? Сами будете палками копать, или лучше по-собачьи?

— Ну хватит издеваться, — хмыкнул Бабакан. — Что нам мешает подъехать поближе, спрятать машину где-нибудь в старом русле и пройти несколько километров пешком? Не развалимся же.

— Да ну как скажете — за лопатами так за лопатами… Хм… а на что вы их купите-то? Даром-то не дадут, а имперских денег у нас нет. Впрочем, никаких денег нет. Вот незадача…

— А никакой незадачи нет, — сказала молчавшая до того Аранна. — Вождь дал мешок, сказал, что это его долг за лечение. Можно продать содержимое, вот вам и деньги.

— А чего молчала-то? — хмыкнул я. — Давай показывай, что за мешок.

Из-за кресла был извлечен довольно большой мешок с завязанной горловиной, и скоро на полу оказалось множество артефактов ушедшей цивилизации.

Что было мне знакомо — десятка два мнемонизаторов, а остальное — неизвестные предметы: одни напоминали фонарики, другие — авторучки, третьи были какими-то обручами. Честно говоря, мне стало как-то жаль эти вещи из прошлого, назначение которых мы не знали. Отдавать кому-то мнемонизаторы я точно не собирался, потому сразу отложил их в сторону — самим сгодятся. Я ранее отменил свой приказ, когда сказал собрать шлемы из учебного зала, — губить исправные обучающие приспособления было бы верхом глупости и расточительности.

Отложил в сторону и фонарики, и обручи, остались только какие-то штуки наподобие брошек из яркого цветного материала и еще какая-то мелочь. Решил — когда транспортер опять войдет в зону спутникового приема, расспросить Егара, что за артефактов нам тут наложил Красст. В конце концов, я ссыпал все назад в мешок, оставив лишь одну «брошку» — уж ее точно хватит на оплату двух-трех лопат, а скорее всего, и на три воза с лопатами, если я правильно представлял стоимость артефактов. Знать бы, что это такое, — совсем было бы чудесно. Плохо то, что связь с искином оборвалась, когда мы вышли из зоны, покрываемой двумя оставшимися спутниками связи. Ну да что теперь поделаешь… что есть, то есть.

«Ковчег» остался в сухом русле степной реки, давно не наполняемом водой, а мы пошли в селение пешком — я, Каран, Бабакан и Грракх. Тррану я попросил остаться для охраны транспортера и остальных спутников, да и ни к чему было таскаться большой компанией, к тому же еще с двумя огромными то ли собаками, то ли тиграми.

Грракх опять был строго-настрого предупрежден, чтобы он не показывал своей настоящей сущности — собака и собака, — шел рядом со мной возле левой ноги, никого не разрывал на части и не утаскивал быков или коров — в общем, не делал того, что не свойственно настоящей собаке.

До Тартакона было идти километра два, и мы прошли это расстояние минут за двадцать. Я и Грракх ничуть не запыхались, а Каран с Бабаканом вспотели и ругались ругательски. Бабакан заявил, что, если некий Викор не хочет быть настоящей свиньей, он должен допустить несчастного гнома к холодному пиву и большой порции баранины со специями.

«Некий» Викор, конечно, не хотел чувствовать себя свиньей, а потому заверил, что, как только мы попадем в селение, несчастный гном получит огромную миску самой наперченной баранины, какая есть в округе, а главное — ведро холодного пива. После этого Бабакан повеселел и зашагал гораздо быстрее — ведь каждому нужен стимул, это точно, подумал я, глядя на бодрого гнома.

В Тартаконе ничего не изменилось, если забыть про то, что его лучший и главный дом сгорел дотла вместе с его содержимым — уважаемыми городскими бандюками.

Уступив дорогу стаду коров, погоняемому тремя пастухами, я поинтересовался у прохожего, по виду наиболее разумного (главным критерием определения разумности при этом было отсутствие слюнотечения и непроизвольного выпадения языка), кому можно отнести артефакт с целью получения наиболее справедливой оплаты. Он пояснил, что все торговцы тут абсолютное жулье, а вот его двоюродный брат Арсаган отличается необычайной честностью и, конечно, даст пришедшим лохам настоящую цену за артефакт. Делать было нечего — пришлось идти к этому самому Арсагану, чтобы хотя бы прицениться.